'हां, लेकिन मैंने बाद में तुम्हें बता दिया था। वैसे भी कोई फ़ॉर्मल बातचीत नहीं थी। मेरी मम्मी पम्मी आंटी से बस मिलने के लिए ही गई थी।

" और यह भी कोई फ़ॉर्मल बातचीत नहीं है। मेरे पैरेंट्स ने मुझे कहा है कि हरीश केवल एक कैजुअल विजिट

के

लिए आ रहा है।

'ओह, तो होरोस्कोप का मिलान केवल कैजुअली हो जाता है?"

* यह केवल फ़र्स्ट स्टेप है और वह भी शोभा आंटी का किया धरा है। क्रिश, मेरी बात सुनो...?"

'अनन्या' तमिल लहज़े वाली एक ज़ोरों की पुकार सुनाई दी।

'आई लव यू.' उसने कहा, 'और अब मुझे जाना होगा, वह मेरे क़रीब से सरसराते हुए निकली।

"तुमने इतनी खूबसूरत साड़ी क्यों पहनी है?" मैंने दरवाज़े की चिटखनी पर हाथ रखकर उसका रास्ता रोक

लिया।

"क्योंकि मां ने मेरे लिए यह साड़ी चुनी है। अब मैं जाऊं या तुम चाहते हो कि अप्पा यहां आ जाएं?"

'चलो कहीं भाग चलते हैं, मैंने कहा।

* इतनी जल्दी हिम्मत मत हारो,' उसने कहा और अपने पंजों के बल खड़े होकर मुझे चूम लिया। स्ट्रॉबेरी लिप-

ग्लॉस की खुशबू मेरे होंठों पर ठहर गई।

पांच मिनट बाद मैं बाहर आया। हरीश को लेकर मची हायतौबा अब थोड़ी कम हो गई थी। पुरुषों ने अख़बार खोल लिए। महिलाएं बैले डांसरों की तरह एक-दूसरे को देखकर औपचारिक ढंग से मुस्कराती रहीं। दूल्हे ने अपना लेटेस्ट मोटोरोला स्टारटैक मोबाइल फ़ोन निकाला और मैसेजेस चेक करने लगा। अनन्या की मां ने हमेशा की तरह सांपों के जीवाश्मों जैसे स्नैक्स परोसे। कोई किसी से बात नहीं कर रहा था। यदि किसी पंजाबी घर में इस तरह का सन्नाटा पसर जाए तो यह मान लिया जाएगा कि कोई बहुत ही भयानक हादसा हो गया जैसे कि या तो किसी की मौत हो गई है या किसी तरह का कोई प्रॉपर्टी विवाद है या फिर कोई काली दाल में मक्खन डालना भूल गया है। लेकिन अनन्या के घर का तौर-तरीका यही था। मेहमानों से गर्मजोशी से मिलो, उन्हें बेस्वाद नैक्स परोसो और फिर

अखवार खोलकर चुप्पी साधे बैठ जाओ।

मेरी री-एंट्री के कारण सभी का ध्यान मेरी ओर चला गया था। अनन्या की मां को मुझे देखकर हैरानी-सी हुई थी। अनन्या उनके क़रीब बैठकर हरीश के पैरेंट्स से बात कर रही थी। मैं अपनी कोने की कुर्सी में धंस गया था।

'मंजू के ट्यूटर, अनन्या की मां ने कहा। सभी की नज़रें मेरी तरफ घूम गईं। कॉर्पोरेट सूट पहनकर पढ़ाने आया

एक ट्यूटर ।

"ये अनन्या अक्का के क्लासमेट हैं.' मंजू ने मेरा थोड़ा-बहुत सम्मान रखते हुए कहा । "तुम भी आईआईएमए से हो?" मेरे कई दोस्त तुम्हारे सीनियर्स हैं, ' हरीश ने कहा ।

'रियली? दैट्स नाइस, मैंने कहा। मैं मूंछों से ढंकी उसकी नाक में घुमावदार स्नैक्स घुसेड़ देना चाहता था,

लेकिन मैं डिप्लोमैटिक ढंग से मुस्कराता रहा।

अनन्या के पिता हरीश के पिता से तमिल में बात करने लगे। 'समथिंग समथिंग सिटीबैंक चेन्नई पोस्टेड समथिंग । समथिंग समथिंग पंजाबी फ़ेलो। '

सभी ने सिर हिलाया और राहत महसूस की, क्योंकि पंजाबी होने के कारण मैं एक सुरक्षित आउटसाइडर था। ‘अनन्या, बातें करो,' अनन्या की मां ने फुसफुसाते हुए उससे कहा।

'तुम यहां कितने समय के लिए आए हो?" अनन्या ने कहा। उसकी चूड़ियां खनक उठीं। उसे चूड़ियां पहनने की

भी कोई ज़रूरत नहीं थी।

" दो हफ़्ते । फिर मुझे बाली में हमारी एनुअल कांफ्रेंस के लिए जाना है,' हरीश ने कहा 'बाली?" अनन्या की आंटीज़ में से एक ने पूछा। बाली इंडोनेशिया का एक द्वीपसमूह है। यहां से वाया सिंगापुर आठ घंटे का फ़्लाइंग टाइम है.' हरीश की मां ने

कहा।

सभी ने सिर हिलाया। आखिर उन्हें नाश्ते से भी पहले एक महत्त्वपूर्ण ज्ञानवर्द्धक जानकारी जो मिल गई थी। अनन्या का परिवार ज्ञान का प्रेमी था, चाहे वह ज्ञान कभी उनके कोई काम न आए। हम डाइनिंग टेबल की ओर बड़े या बेहतर होगा अगर कहें डाइनिंग फ़्लोर की ओर। अनन्या की मां पहले ही केले के पत्ते बिछा चुकी थी। मैंने पाया कि केले के पत्ते सामान्य से ज़्यादा हरे-भरे थे। शायद उनमें मेरी जलन झलक रही थी।